현대사회의 우리는 과거 어느 때보다 문화의 혜택을 가장 많이 받으며, 윤택한 삶을 살고 있다.

그런데 우리는 과거보다 더 건강 한가? 한마디로 그렇지 못하다.

우리 몸의 각 기관은 신체 활동을 해야 발달되고, 심장은 심장대로 운동을 해야 그 기능이 발달되는 것이다. 과거 우리 조상들은 생계수단이 바로 신체활동을 통해 이루어졌기 때문에 건강증진을 위한 별도의 운동은 그다지 필요치 않았다.

그런데 오늘날은 어떠한가? 과학의 발달로 모든 사회구조가 자동화됨에 따라 자동차, 엘리베이터, 세탁기를 비롯한 모든 기구들이 신체활동을 대신하고 있어 우리 몸에는 운동부족 증상이 나타나게 되었다.

더불어 생활이 윤택해짐에 따른 영양 과잉으로 비만 현상이 나타나고, 대기오염,수질오염 등으로 환경생활이 복잡해짐에 따른 스트레스가 날로 증가하고 있다. 이로 인해 인체는 무기력해지고 각종 질환에 대한 저항력이 떨어지며, 정서가 불안하고 매사에 의욕이 감소되는 등 건강이 점점 나빠지고 있다. 소위 현대병인 심장, 고혈압, 뇌졸중, 당뇨병, 암, 신경통 등의 성인병이 증가하게 된 것이다.

의학이 고도로 발달한 오늘날 성인병은 더 증가하고 있다. 이로 인한 사망이 전체 사망자의 대부분을 차지하고 있는 것으로 보아 성인병은 의학적 처방만으로 치료될 수 없음을 알 수 있다.

성인병의 특징 중 하나는 병이 자기도 모르는 사이에 체내에 서서히 진행되어, 자각증상을 느낄 때면 이미 많이 진행된 상태라는 점이다. 따라서 의학계에서는 성인병을 신체 내부를 붕괴시키는 무서운 병으로 단정하고 있으며, 한참 활동할 나이인 40대에 뜻하지 않은 사고를 당하는 수가 많다. 또 남자가 여자보다 심장질환의 위험률이 훨씬 높은 것도 하나의 특징인데, 여자가 낮은 것은 여성 호르몬인 에스트로젠이 심장질환을 감소시키기 때문으로 알려져 있다. 한편 이들 질환으로 인해 일단 사고를 당하면 사망이 아니면, 대개 일생동안 불구의 몸이 되는 경우를 주변에서 흔히 볼 수 있다.

대부분의 사람은 건강을 잃은 후에 건강의 중요함을 절실히 깨닫고 건강을 지키지 못한 것을 크게 후회한다. 천하를 얻고도 건강을 잃으면 무슨 소용 있겠는가, 건강에 적신호가 온 뒤에야 건강한 삶에 대한 애착을 느끼고, 최선을 다하는 것을 보면 안타깝다. 내 건강이 나 혼자만의 것이 아니고 온 가족의 것이며, 사회 전체의 건강이라는 기본상식을 잊고 있음을 볼 때, 현대인은 슬기로운 듯하나 어떻게 보면 미련하고 둔하기 그지없다.

다행히 성인병은 60세 이전에 건전한 생활습관을 갖추고 적당한 운동을 하면, 90%정도 예방할 수 있다. 더욱 불치병으로 간주되는 암도 마찬가지다.

암은 외부에서 우리 몸 속으로 들어오는 것이 아니고 체내에 이미 암세포 유전자가 들어 있다. 건강하고 단련된 신체에서는 정상 세포가 제 기능을 원활히 수행하기 때문에 암세포가 자라지 못하나, 몸이 쇠약해지고 저항력이 떨어지면 체내에 존재하는 암유전자에 의해 암이 발생하게 되는 것이다. 비록 성인병이 상당히 진행되고 있다 해도 자기 능력에 맞는 적당한 운동을 계속하면 상태가 크게 호전된다. 협심증이 있거나 심장수술을 받은 사람이 1년 정도 운동을 하면 정상인의 심장기능과 별 차이가 없을 정도로 향상되는 것을 볼 수 있다. 이를 통해 운동의 중요성이 새삼 느껴진다.

그러나 우리 일상생활에는 신체활동이 너무 부족해 반드시 운동을 통해서 몸을 가꾸는 시간을 별도로 가져야 한다. 시간에 쫓기는 하루 일과 중에 별도의 시간을 낸다는 것은 그리 쉬운 일이 아니다. 건강보다 더 중요한 것은 없기 때문에 이를 위해 시간을 우선적으로 할애해야 할 것이다. 따라서 아침 일찍 일어나 조깅을 하고 헬스클럽을 찾으며, 에어로빅을 하고 산을 오르는 것 등 더없이 좋은 일이다.

더우기 오로지 건강만을 위해 수영장을 찾는 중년이 늘어가고 있는 것은 국민 건강면에서 정말 다행한 일이 아닐 수 없다. 운동 중에 가장 많은 근육이 동시에 동원되고, 전신운동이 이루어지는 운동은 수영 외에는 별로 없을 뿐아니라, 수영은 한 번 시작하면 중단할 수 없을 정도로 매력있는 운동이다. 오늘날 현대인의 건강을 지키는데 수영을 적극 권하고 싶다.